Steel Guitar

Depuis le XVIIIème siècle on jouait de la guitare mais c'est dans la seconde moitié du siècle suivant qu'elle supplanta le violon.
Les raisons de l'essor de la guitare sont autant économiques que religieuses. Une guitare est plus facile à fabriquer et à entretenir qu'un violon; les groupes religieux, noirs en particulier, depuis le début du XVIIIème siècle avaient fait du violon un symbole obscène du péché (A Boston, cité édifiée au milieu du XVIIème siècle par les colons protestants puritains ou Quakers, la danse et la musique -profane- étaient sévèrement réprimées: un texte municipal de 1693 détaille d'ailleurs tous les instruments de musique interdits à Boston en mentionnant leur degré "d'imprégnation démoniaque": guimbarde, violon, etc...). La guitare fut introduite sur les îles Hawaii par des vaqueros mexicains dans les années 1830 mais il faut attendre la fin du siècle pour qu'elle devienne partie intégrante de la musique hawaiienne.
La guitare hawaiienne exigeait l'utilisation d'un objet dur et lisse qu'on faisait glisser sur les cordes pour obtenir un son étiré et aérien, un "super glissando", au lieu des notes précises obtenues avec les doigts. L'histoire retient que c'est Joseph Kekuku, élève de l'école de garçons de Kamehameha, qui découvrit l'effet que faisait un peigne ou un couteau appliqué sur les cordes, se servant ensuite d'une barre de métal pour les renforcer.

Le style gagne les Etats Unis dans les années 1890 (voir l'article "Ukulele"). Dans les années 1920, cette technique va prendre deux appellations distinctes selon le style de musique pratiqué: slide pour les musiciens de blues et steel guitar pour les musiciens country. Le premier bluesman à avoir enregistré dans un style dérivé du style hawaiien est Blind Lemon Jefferson (1897-1930) sur "Jack' o'Diamond blues" en 1926. A l'instar de Jefferson, des guitaristes de blues du sud ajustèrent des tubes de métal ou des goulots de bouteilles (bottleneck) à leurs doigts.
Les Hawaiiens avaient l'habitude de jouer la guitare posée à plat sur les genoux mais de très rares bluesmen utilisèrent cette pose, Bukka White (1909-1977) étant l'un deux.
Les bluesmen slide guitaristes les plus connus de cette époque sont Scapper Blackwell et Casey Bill Weldon. Plus tard, Elmore James et d'autres feront perdurer ce style qui reste encore un signe de reconnaissance du blues autant rural qu'urbain.
La même année que Blind Lemon Jefferson, Frank Hutchison, un blanc né en Virginie, devint le premier artiste country à enregistrer dans ce style. Cette session à New York pour le compte du label Okeh en octobre 1926 donna "Worried blues" et "Train that carried the girl from town".

Au milieu des années 20, Ed et Rudy Dopera mettent au point une guitare à corps métallique, la National, et en 1929 fabriquent leur première Dobro en bois et métal (Dobro pour Dopera Brothers). Ces guitares étaient fabriquées avec des résonateurs métalliques (3 pour la National, 1 pour la Dobro) afin d'obtenir une résonnance naturelle.
La première steel guitar électrique dont on jouait à plat sur les genoux fut fabriquée par Rickenbaker en 1931. Un des premiers à en jouer, mais de manière classique (pas sur les genoux) fut Bob Dunn. Ayant écumé le pays avec des formations de vaudeville depuis 1927, il rejoint les Musical Brownies de Milton Brown fin 1934. Bob Dunn, après la mort de Brown en 1936, forme son propre groupe, les Vagabonds", et joue également avec l'orchestre de Cliff Bruner, les Texas Wanderers. Il prend sa retraite dans les années 40, donne des cours de guitare et gère un magasin de disques à Houston. Diplômé du conservatoire de musique de Houston, Dunn est considéré par ses pairs comme le maître de la steel guitar. On raconte que pour les dates de concert avec Bob Dunn, les organisateurs prévoyaient un steel guitariste de réserve, au où Dunn, grand consommateur d'alcool, tomberait de sa chaise pendant le set.
Le plus célèbre steel guitariste du western swing est Leon Mc Auliffe. Il expérimente la guitare électrique en essayant une guitare que Bob Dunn lui prête. Mc Auliffe intègre le groupe de Bob Wills en 1935 à l'âge de 18 ans et y restera jusqu'en 1942. Après la guerre, il enregistre avec son propre groupe puis continue en solo jusque dans les années 70.

La transformation de la steel guitar amplifiée a lieu au milieu des années 40 quand John Moore, mécanicien et guitariste amateur, collabore avec la marque Gibson pour fabriquer la première pedal steel guitar, la Gibson Electraharp. Posée sur 4 pieds, elle pouvait avoir jusqu'à 4 manches de 8 cordes. Une mécanique complexe de câbles, poulies et axes métalliques reliés à des pédales qu'on actionne avec le pied, voire, le genou, permet de produire différentes sonorités et accords d'une nouveauté inouïe. Un des plus célèbres pedal steel guitaristes est Speedy West (Wesley Webb West), né en 1924 à Sprinfield, Missouri. Il commence à jouer sur une National en 1937 et, onze ans plus tard, achète sa première pedal steel guitar.
Il travaille alors avec Spade Cooley, Hank Penny, étant l'un des musiciens de studio les plus réputés de Los Angeles. Speedy West enregistrera plus de 6000 disques avec presque 200 chanteurs différents, country ou pop, indifféremment.
Parmi les pedal steel guitaristes qui vont forger le Nashville Sound qu'on écoute encore aujourd'hui, citons Webb Pierce et Bud Isaacs.

Sources: "Country" et "Blackface" de Nick Tosches, éditions Allia.

UKULELE

Le mot "Ukulele" signifie "puce sauteuse" en hawaiien.
L'instrument du même nom vient également de Hawaii mais son origine est sujette à plusieurs histoires.
La plus connue rend le portugais Joao Fernandes responsable de son apparition. Il arrive à Honolulu en août 1879 à bord du "Ravenscrag" en compagnie de 400 autres immigrants portugais, après un voyage de 4 mois en provenance de Madère, pour récolter la canne à sucre. Dès son arrivée, pour fêter leur voyage sans encombre, il joue des airs populaires sur un instrument appelé "braguinha". Les autochtones, impressionnés par sa dextérité, rebaptisent l'instrument "ukulele".
C'est également un autre joueur de "braguinha" que l'histoire retient pour origine de l'ukulele: l'officier de l'armée britannique Edward Purvis, alors détaché à la cour du roi Kalakava.
D'autres font remonter son origine à un instrument hawaiien à trois cordes appelé "ukeke lele" dont l'appellation aurait dérivé en "ukulele" au fil des années.
C'est néanmoins Joao Fernandes qui, invité à la cour du roi David Kalakava, animait les fêtes et les réceptions, convertit le roi qui en apprit les rudiments auprès d'un autre portugais arrivé sur le même bateau que Fernandes, Augusto Dias. Les autres membres de la famille royale se mirent également à pratiquer l'instrument.
Augusto Dias se verra autorisé à apposer le sceau royal sur les instruments qu'il fabriquait dans sa boutique. Il ne fut pas le seul à fabriquer des instruments car on vit d'autres immigrants lui emboiter le pas et ouvrir des petits ateliers de fabrication d'ukulele.

L'instrument sera découvert par les continentaux américains à l'occasion de l'exposition internationale Panama-Pacific de 1915 où se produisit George E.K. Awai and his Royal Hawaiian Quartet avec Jonah Kumalac à l'ukulele. Le groupe fit également découvrir la lap steel guitar. Les fabricants américains Regal, Harmony et Martin ajoutèrent l'ukulele à leur catalogue d'instruments.
La guitare fut amenée à Hawaii dans les années 1830 par les "vaqueros" mexicains également enrôlés pour travailler dans les champs. Les musiciens locaux adaptèrent et développèrent leur propre style de jeu en posant la guitare sur leurs cuisses et en distordant les cordes.
C'est Frank Ferera, descendant portugais, né à Honolulu en 1885 qui introduit la steel guitar aux USA. Egalement nommé Palakiko Ferreira, il arrive aux States au début du XXème siècle et se produit dans des spectacles de vaudeville. Ses premiers enregistrements, pour Edison, sont crédités du nom Palakiko's Hawaiian Orchestra.

Après ces pionniers, d'autres viendront, tel Benjamin Keakahiawa Nawahi, multi-instrumentiste baptisé "The King of the Ukulele", qui enregistrera, après être passé par le vaudeville, avec les Hawaiian Beach Combers ou avec son propre groupe King Nawahi's Hawaiians. Son groupe suivant, après le déclin du vaudeville, verra débuter un chanteur appelé Len Slye, qui par la suite deviendra Roy Rogers. Sol Hoopi, partenaire occasionnel de Nawahi, émigrera aux States en 1919, formant plusieurs groupes pendant la décennie suivante, leur line-up incluant souvent Dick et Lani Mc Intire. Lani Mc Intire jouait de la trompette étant jeune et s'engage dans la Navy. Il apprend la guitare puis trouve des engagements avec Sol Hoopi et son Waikiki Hawaiian Trio. Il enregistre de nombreux disques dans les années 20 avec son propre groupe, participe à des enregistrements de Jimmie Rodgers en 1930. Lani Mc Intire joue aux côtés de Bing Crosby pour les morceaux "Sweet Leilani" et "Blue Hawaii" qui figurent dans le film "Waikiki Wedding", gagnant un Oscar tout en vendant plusieurs millions de disques.
"Blue Hawaii" sera repris un quart de siècle plus tard par un certain Elvis Presley dans le film du même nom.

La popularité outre- atlantique de l'ukulele fut due en majeure partie à des artistes de vaudeville tels que Cliff "Ukulele Ike" Edwards, Roy Smeck, Johnny "Ukulele Ace" Marvin ou George Hoy Booth, un anglais né dans le Lancashire, plus connu sous le nom de George Formby.
Cliff Edwards atteint la postérité non pas grâce à sa maîtrise de l'ukulele mais grâce à son interprétation de Jiminy Cricket dans le film animé Pinocchio de Walt Disney. On le verra un peut plus tard dans un rôle secondaire du film "Gone with the wind" (Autant en emporte le vent).
Louis Armstrong enregistra plusieurs morceaux "hawaiiens", à l'instar d'autres jazzmen dans les années 20-30.

Source: Adam Komorovski : Notes de pochette du coffret 4 cd "With my little ukulele in my hand" - Proper Records (traduit et adapté par Dusport)