Les Origines:
Au Moyen-Âge, le ménestrel, à l'instar du troubadour, du trouvère, est un poète, un musicien qui amuse la galerie, du pauvre serf au puissant noble.
Le terme traverse l'Atlantique pour renaître dans des spectacles baptisés black faces minstrels. Cette forme de divertissement scénique dans laquelle des hommes (et des femmes bien plus tardivement) se noircissaient le visage et les mains avec un bouchon de liège brûlé, tourne en ridicule les attitudes et le comportement des Noirs du Sud et interprète ce qui était présenté comme les chansons et la musique des Noirs. Cette tradition populaire connaît un essor dès les années 1840 et dominera le show-business américain jusqu'au début du 20ème siècle.
Mais il faut remonter presque un siècle en arrière en ce qui concerne la première représentation connue de cette tradition: Lewis Hallam, grimé en noir sous le nom de Mungo dans l'opéra comique "The Padlock" au John Street Theatre de New York le 29 mai 1769. Trente ans plus tard, Gottlieb Graupner, allemand de naissance, chante "The Gay Negroboy" le 30 décembre 1799 au Federal Street Theatre de Boston, singeant les noirs dans "Oroonoko" d'Ephra Behn.
Des artistes vont se faire un nom un peu plus tard, au début du 19ème siècle. Ce proto-blackface est joué sur scène par George Washington Dixon, Thomas Dartmouth (Daddy) Rice dans le cadre des canons institués par les théâtres anglais dits "illégitimes". Ce dernier, T.D. Rice, peut être considéré comme le précurseur qui synthétisera l'esprit blackface de l'époque. Né à New York en 1808, il est destiné à travailler dans la même branche que son père, gréeur de bateaux. Plutôt attiré par le théâtre, il gravira doucement les échelons pour se retrouver sur scène, apprenant en observant ses aînés, dont G.W. Dixon. T.D. Rice débute sa carrière blackface non pas à New York, où il est né, où il a appris les métiers du théâtre, mais les états du Sud où il tournait avec la troupe Noah Ludlow. Son interprétation de "Jim Crow", à partir de 1831-1932, fera de lui un homme riche, parcourant les théâtres du pays et même outre-Atlantique: il donnera de nombreuses représentations à Londres, ville où les Noirs étaient très peu nombreux et où il se mariera. Il meurt en 1860.
