Donnell Clyde "Spade" Cooley est né à Grand Oklahoma en 1910. Enfant de la balle, il danse déjà sur scène à l'âge de 8 ans, accompagnant son père.
Dans les années 30, il tourne pas mal de films aux côtés de Roy Rogers comme doublure, figurant, violoniste (son instrument de prédilection).
Spade Cooley commence à enregistrer en 1941 en tant que membre de l'orchestre de Cal Schrum puis de Jimmy Wakely. C'est vers la fin 1944 qu'il grave le plus gros succès de sa carrière sous son nom "Shame on you", sorti début 1945.
Tex Williams est son chanteur attitré jusqu'en 1946.
Spade se marie en secondes noces avec une de ses choristes, Ella Mae Evans, en 1945. Deux enfants naissent de cette union: Melody, en 1947 et Donnell Jr en 1948. Il avait déjà un fils né de son premier mariage en 1933.
L'année de son second mariage, Spade est arrêté en Californie pour viol. Un tribunal l'acquitte.
En 1961, Spade commence à l'avoir un peu mauvaise car sa femme raconte un peu partout qu'elle baisait avec Roy Rogers.
Le 3 avril 1961, Spade rentre chez lui, à Willow Springs, chargé à l'alcool et aux cachets. Une dispute éclate, Spade se met à cogner Ella Mae. Il oblige sa fille à s'asseoir. "Tu vas me regarder la tuer", lui dit-il. L'imprésario de Spade arrive sur les lieux et découvre l'épouse de Cooley nue, couverte d'ecchymoses, ensanglantée et mourante, ses seins marqués de brûlures de cigarette.
Spade fut condamné à la prison à vie pour meurtre au premier degré sur la foi du témoignage de sa fille de 14 ans.
En 1969, alors emprisonné au pénitencier de Vaccaville, il bénéficie d'une sortie exceptionnelle pour un concert au profit de l'association des sheriffs d'Oakland. Pendant l'entracte, dans sa loge, il s'effondre et meurt, victime d'une crise cardiaque.
La carrière musicale de Spade Cooley.Son titre "Shame on you", sorti en 1945, restera deux mois numero 1 du top country.
Il enregistre pour la firme Colombia jusqu'en 1946 puis chez RCA Victor (la firme qui acheta 10 ans plus tard Elvis à Sam Philips) de 1947 à 1950 pour ensuite travailler avec Decca jusqu'en 1955.
Auto-proclamé "King of the western swing", Cooley, installé en Californie depuis le début des années 40, se produisait avec un orchestre d'une quinzaine de musiciens. Le style neuf, policé, proche du swing populaire à l'époque, enrichi par des orchestrations sophistiquées (il avait même un harpiste dans son orchestre en 1949) contribua pour beaucoup au succès de Spade Cooley qui se produisait devant des milliers de personnes.
Si les arrangements, travaillés, sont remarquables, le matériau de base reste quand même assez moyen, même son plus gros tube ne sort pas du lot.
