Menestrel (2ème partie)

(Stephen Collins Foster)

Les Ethiopiens:

La date du 6 février 1843 marque le début de l'âge d'or du ménestrel blackface avec le spectacle donné au Bowery Amphitheatre de New York par les "Virginia Minstrels" de Daniel Decatur Emmett (1815-1904). Ce groupe ne tient même pas une année, se séparant après une tournée en Angleterre, pays où le succès du blackface fut immédiat et perdurera même après le déclin du genre en Amérique.
A la même époque, d'autres formations précédèrent ou emboitèrent le pas des Virginia Minstrels, qui n'étaient même pas les premiers à s'appeler comme ça. On peut voir les Ethiopian Serenaders aussi connus sous le nom de Boston Minstrels, les Congo Melodists qui deviennent les Buckley's New Orleans Serenaders. La même année, la publication à Boston de "The Celebrated Negro Melodies, as sung by the Virginia Minstrels" assoit et répand la renommée de la bande de Dan Emmett.
Un an plus tard, en 1844, les plus connus sont les Christy's Minstrels à New York. Les Kentucky Minstrels et les Ring and Parker Minstrels jouent également à cette époque, mais Daniel Emmett restera dans les mémoires grâce à sa longue carrière autant qu'à son talent artistique. Mais le premier américain à gagner sa vie en écrivant des chansons fut Stephen Collins Foster, de Pittsburgh. Il écrit sa première chanson à l'âge de 18 ans. 3 ans plus tard, "Oh Susannah" (1847) est popularisé à Pittsburgh par des troupes locales de blackface comme les Sable Brothers.
Edwyn Christy, fondateur des Christy's Minstrels dont le spectacle à New York bat tous les records, intègre la chanson à son répertoire, suivie par beaucoup d'autres plus tard.
Foster écrivit plus de 150 chansons dont certaines sont restées dans la mémoire collective des musiciens et des spectateurs durant de nombreuses décennies, donnant des classiques encore repris de nos jours, non sans une certaine connotation ou interprétation que renierait certainement Foster, anti-esclavagiste reconnu. (L'abolition de l'esclavage est effectif depuis un édit new yorkais de 1799. Mais cette liberté relative ne concernait que les affranchis ou les descendants d'esclaves; il faut attendre 1827, l'époque où Dixon, Rice et d'autres développent le genre blackface, pour que l'abolition concerne tous les esclaves de l'état de New York).
Ces classiques écrits par Foster sont tellement nombreux qu'il faudrait plus de pages pour tous les citer: "The old folks at home" qui devint la chanson "Swannee", "My own Kentucky home" (pour quelqu'un né à Pittsburgh!!), "Old black Joe" qui fut reprise en 1960 par le killer Jerry Lee Lewis.
Foster meurt en 1864 à l'âge de 38 ans dans un hôpital de New York, ivrogne et indigent. En effet, en vertu d'un accord tacite passé avec Christy, les chansons de Foster étaient sorties sous la signature de Christy, Foster étant d'abord embarrassé par les critiques et les préjugés négatifs que suscitaient les spectacles de ménestrels.