Hank Williams (1ère partie)

Quand, au fil des lectures concernant la country, un nom revient avec force, le profane se demandera certainement quels sont ces petits (ou grands) plus qui font de cet homme une personnalité, un artiste à part, hors normes.

Il m'a fallu pas mal d'années, des détours musicaux assez improbables et enfin une approche raisonnée pour appréhender celui que tous ou presque désignent comme étant l'archétype de la country-music, l'homme qui a amalgamé les nombreuses influences américaines, celui qui a montré avec quelques autres le chemin qui mène au rock'n'roll, la première superstar country.
Paradoxalement, et malgré les apparences, Hank Williams n'avait rien d'un cow-boy ni même du redneck moyen, si ce n'est son costume de scène.
Sa carrière brève, météoritique (1946-1952) dura à peine plus longtemps que celle de Jimmie Rodgers (1926-1933). Son enterrement en grandes pompes rassemblera 25000 personnes ainsi que de nombreux artistes tels que Ernest Tubb, Roy Acuff, Webb Pierce, Red Foley et bien d'autres.
Il y a certainement de nombreuses raisons pour expliquer ce qui a pu faire que la mayonnaise prenne à ce point: la principale (et là, ça n'engage que moi) étant les sujets et thèmes évoqués dans ses chansons, une écriture toute personnelle. La presque totalité des chansons qu'il a écrites (environ 125) racontent sa vie, ses déboires, ses joies et ses peines, ses rapports aux femmes et à la religion. Bref, essentiellement ce que De La Soul titrera bien plus tard "Me, Myself and I".

"When God Comes and Gathers His Jewel" (Williams, 1946)

Hank Williams naît le 7 septembre 1923 à Mount Olive, Alabama.
Ses parents, Elonzo Huble Williams et Lilliebelle Skipper qui ont déjà une petite fille née l'année précédente (après un premier bébé mort peu de temps après sa naissance), sont originaires d'Alabama. Son prénom, Hiram (le roi de Tyr), sera transformé en Hiriam lors de l'inscription sur les registres de naissance. Le père travaille comme charpentier, la famille déménageant au gré des chantiers et des emplois que Williams père peut trouver.
Le jeune Hiram est un enfant frêle, décharné et solitaire.
A l'âge de 7 ans, il accompagne sa mère à l'église tous les dimanche, elle joue de l'orgue alors qu'il reprend les chants et les cantiques assis à côté d'elle.
Les "blessures de guerre" de papa Williams le font arrêter de travailler dur, puis de travailler tout court. (En fait de blessure, une bouteille fracassée sur le crâne pendant son incorporation dans l'armée à cause d'une "demoiselle", la scène ayant eu lieu en France).
Lilliebelle le fait interner dans un hôpital pour vétérans de la guerre où il restera plus de 10 ans.
En 1933, Hiram est obligé de partir habiter chez ses cousins, les McNeil. En effet, sa cousine Opal suit des études et doit aller à la ville; elle restera avec Lilliebelle jusqu'à la fin de sa scolarité. Une année passera, semble-t-il une des meilleures dans la vie du jeune garçon qui se voit initié aux "joies" de la pêche et de la chasse aux opossums et autres ratons laveurs. Il a onze ans et commence à boire de l'alcool avec son cousin. C'est également pendant cette année que Hiram découvre la country-music. Et peu après son retour à la maison familiale, il commence à prendre des cours de violon.
Ayant appris quelques accords de guitare pendant son séjour chez ses cousins, il va se perfectionner auprès d'un musicien noir itinérant appelé Rufus "Teet-Tot" Payne.
Le duo bizarre, souvent fourré ensemble pour jouer et pour boire se fera surnommer "The Greenville Troubadours".
"Teet-Tot", de près de quarante ans son aîné, apprendra à Hiram le sens du rythme, l'importance de l'attitude sur scène et la manière de captiver et d'entretenir l'attention du public. Il ne pourra malheureusement pas constater de visu les résultats de son enseignement car il décède en 1939.
Hiram quite l'école à l'âge de 16 ans, déjà persuadé qu'il deviendra country singer. Il adopte alors le diminutif "Hank", peut-être à cause de Hank Penny, mais surtout parce-que cela sonne mieux.
La famille est alors installée à Montgomery et Hank commence à fréquenter les concours et autres radio-crochets pour se faire la main. Sa mère, constatant que Hank est très sérieux quant à son désir de devenir country singer, lui offre une Gibson Sunburst pour Noël 1937. Lors d'un concours de nouveaux talents, il va composer un morceau intitulé "WPA blues". (Le Work Project Administration est dans la continuité de l'engagement de F.D.Roosevelt et de son New Deal) Il gagne les 15$ du concours et va tout dépenser en faisant la fête avec ses potes.

à suivre dimanche prochain, 1er mars