Né le 29 novembre 1917 à Rosewood (Kentucky). Ses parents pratiquent chacun un instrument de musique: banjo pour le père, mandoline pour la mère.
Il commence la guitare à l'âge de 12 ans. Ses influences sont Mose Roger et Ike Everly (le père des Everly Brothers et le grand-père d'Erin, ex-femme de W.Axl Rose).
Il joue dans différents groupes dont les Tennessee Wildcats, les Drifting Pionneers et les Brown Ferry's Four, groupe de gospel swing créé en 1943 après le départ des Drifting Pionneers de l'antenne de radio WLW, radio basée à Cincinnati où il a commencé en 1937. Les Brown Ferry's Four (avec Granpa Jones et les Delmore Brothers) deviennent rapidemment très connus grâce à leurs passages radio et leurs disques, ne faisant que très peu de concerts parce-qu'ils travaillaient parallèlement dans leurs groupes respectifs.
Après un passage chez les marines pendant la guerre, il se rend à Los Angelès et signe un contrat avec Capitol.
Il pratique le finger picking, appris avec ses maîtres Mose Roger et Ike Everly, rebaptisé Travis picking en son honneur, et influence, entre autres, Chet Atkins, Doc Watson, Scotty Moore, Carl Perkins.
Il apparaît dans les films "From here to eternity" (Tant qu'il y aura des hommes) et "Honky Tonk Man".
Morceaux les plus connus:
- Sixteen tons (1946) (Repris par Big Bill Broonzy en 1956)
- Steel guitar rag (avec Bob Wills et Leon Mc Auliffe)
- No vacancy
- Merle's boogie
- Cincinnati Lou
- Divorce me C.O.D.
Il meurt le 20 octobre 1983.
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